A finales del siglo XIX, el doctor Frederick Treves descubre en un circo a un hombre llamado John Merrick. Se trata de un ciudadano británico con la cabeza monstruosamente deformada, que vive en una situación de constante humillación y sufrimiento al ser exhibido diariamente como una atracción de feria.

Lucas, un niño ciego de 11 años, sufre por la seguridad de su madre y de su amiga Rose, también ciegas, ya que un sádico anda suelto y ha causado ya varias víctimas. Lucas sospecha que se trata de alguien que los conoce bien, quizás el cerrajero local o el fotógrafo Tony. El padre de Lucas, Frank, es el policía encargado del caso pero parece que nadie entiende el móvil de estos crímenes.

Recorrido por la historia política y social de Hungría a lo largo del siglo XX. Dividida en tres partes, la película está protagonizada por Ralph Fiennes, que interpreta a tres personajes de una misma familia pertenecientes a distintas épocas: un abogado judío de principios de siglo, un esgrimista olímpico cuya vida coincide con el nacimiento del fascismo, en 1930, y un activista político que asiste a la implantación del comunismo, en 1950.